Pechelbronn ou la saga du pétrole en Alsace
Au commencement étaient les sangliers...
Depuis la nuit des temps, ils savaient que le meilleur moyen de se débarrasser de la vermine était de se vautrer dans les affleurements huileux de la forêt d'Alsace du Nord. Ils furent à n'en pas douter, les premiers utilisateurs du pétrole de Pechelbronn, bientôt relayés par l'homme, à qui le corps gras flottant à la surface de la source « Baechel-Brunn » servit pendant des siècles à lubrifier les roues des chariots et à guérir les maux de dents, la goutte ou les plaies. Nous savons aujourd'hui que l'avenir véritable de cette « or sulfuré » n'était pas dans ces usages domestiques, artisanaux ou médicaux, mais dans l'aventure industrielle de l'or noir.
Les premiers essais de distillation datent de 1734. En 1745, on creuse le premier puits et un siècle plus tard en 1857 on construit la première raffinerie de Pechelbronn. L'essor industriel de Pechelbronn est dû à la famille LE BEL qui eut la propriété de la concession de 1767 à 1889. C'est ainsi que l'exploitation de Pechelbronn passa du stade artisanal à la complexité d'une grande affaire.
La famille Le Bel doit céder en 1889 la place, pour des raisons peut être plus politiques, d'économiques à une société anonyme à capitaux alsaciens, qui elle-même fut évincée en 1906 par un groupe pétrolier allemand.
De 1889 à 1918, Pechelbronn dirigé par un éminent chimiste suisse M. De Chambrier développe considérablement son importance.
En 1918, toutes les concessions et installations deviennent propriété de l'Etat français qui les amodia en 1921 à la Société Anonyme d'Exploitation Minière S.A.E.M.(dissoute en 1970).
Les textes et les photos sont publiées avec l'aimable autorisation du bureau du Musée du Pétrole de Merkwiller-Pechelbronn.
La source des Hélions
C'est la recherche du pétrole qui va mener au thermalisme lors d'un forage en 1910.
L'arrivée de l'eau thermale s'est produite à environ 1000 m de profondeur, avec une température de 65° et un débit de 12m3 par heure.
Sa composition ferrugineuse, sulfureuse, d'une forte teneur en sel, calcium, potassium, magnésium et même un peu d'hélium permet de soigner en particulier toutes formes de rhumatismes, sciatique, arthrite et affections gynécologiques. Elle est comparable à celle des eaux des meilleures stations thermales spécialisées dans ce domaine.
Elle a été exploitée par la Société Pechelbronn jusqu'en 1925, date à laquelle la famille Engel fit construire un établissement thermal avec quatre salles de bain et plus tard une piscine. En 1970, un deuxième forage fut réalisé pour accroître le débit.
Après la fermeture de l'Etablissement Engel en 1992, une nouvelle station thermale moderne avait été envisagé dans le cadre du projet "Cybéliades".
